陕西督粮参政洪承畴，身材不高，却站得笔直，眼神冷静得可怕。
河南右参政陈奇瑜，方面大耳，自带一股不怒自威的气场。
而站在最后的京营参将卢象升，更是年轻得过分，如同一柄尚未完全出鞘的利剑，锋芒毕露。
魏忠贤那在宦海中浸淫了几十年的毒辣眼光，只一扫，便心中有数。
这几个年轻人个个精神烁烁，顾盼之间，皆有雄姿，他们绝非寻常循资历爬上来的官员，而是那种能做事敢做事的干才！
看来，陛下今夜是要有大动作了！
这几位便是未来的封疆大吏，国之栋梁！
众人行礼毕，皇帝并未让他们落座，而是开门见山，抛出了一个石破天惊的问题。
“诸位爱卿，”皇帝的目光缓缓扫过每一个人，“南直隶，承平二百余载。然今日观之，朕以为其制已非良制；其在，已非幸事。朕想听听你们的看法——如今之南直隶，其存在，是否依然合理？”
此言一出，整个暖阁的空气仿佛都凝固了。
毕自严与温体仁对视一眼，皆垂下眼帘，眼观鼻，鼻观心，不发一言。
他们是何等的老官僚，一听便知陛下心中早有定见，今日之问，非是问计，而是考量。
魏忠贤更是连眼皮都未曾抬一下，仿佛真的睡着了，他比谁都清楚，皇帝要问的不是他，也不是毕自严和温体仁这些旧人，而是那几个站在他们身后的新人。
果然，皇帝的目光越过三位老臣，落在了孙传庭身上，带着一丝鼓励。
孙传庭自奉旨下江南，便马不停蹄赶至南京。
虽不知为何陛下突然任命卫景瑗接替他的陕西巡抚之位，但君命如山，他没有半分怨言。
在陕西的那些日子，他殚精竭虑，在皇帝不计血本的钱粮支持与亲自临阵斩杀藩王贪官的铁腕震慑下，总算是将糜烂的局势稍稍稳住。
此刻见皇帝目光投来，他心知这是皇帝的考验，不敢怠慢，上前一步朗声应答：
“启奏陛下！臣以为，诚如陛下所言，南直隶承平二百余载，早已非昔日单纯之京畿重地，而成一尾大不掉之巨兽！其弊端昭昭，若不革之，他日必为肘腋之患！臣以为，其弊首在——财权过重，尾大不掉！”
他侃侃而谈，声音在寂静的暖阁中回响：
“大明岁入，南直隶以一隅之地，竟囊括全国近三成之税赋！其中尤以松江府之布、苏杭之丝绸、徽州之商帮为最。财权如此集中，致使地方势力盘根错节，士绅、盐枭、海商相互勾结，形成庞大之利益圭臬。
他们以‘清议’为矛，以‘名望’为盾，公然对抗朝廷政令，甚至敢于左右地方官员之任免！陛下欲征商税，其言‘与民争利’；陛下欲开海贸，其言‘引倭入寇’；陛下欲清田亩，其言‘祖制不可违’！前番钱谦益、钱龙锡等人之事，便是此弊之极致缩影！不破其‘地’，则党羽难散，国之财源，终究非为国库，而为私囊！”
皇帝微微点头，目光转向熊明遇。
熊明遇沉思片刻，亦上前一步，声音沉稳：“陛下，臣以为，南直隶之弊，其二在——辖区过广，政令不达！”
“南直隶横跨江淮，沃野千里，下辖应天、凤阳、淮安、扬州、苏州、松江、常州、镇江、徽州、宁国、池州、太平、安庆、庐州，共计一十四府，几乎相当于寻常两省之广！
巡抚一人总揽全局，实乃分身乏术。政令自南京发出，抵达徽州、安庆、庐州等地，早已是层层衰减，如强弩之末。更有甚者，被地方势力阳奉阴违，曲解架空，早已失其本意。管理之效率低下，中央之权威不彰，长此以往，此乃取乱之道也！”
“善！”皇帝眼中赞许之色更浓，又看向洪承畴。
