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起身的那一刻，毕自严的脑海中，闪回过两天前在龙舟暖阁中的一幕。
当时，也是在这位年轻的天子面前，他第一次看到了另一本册子——一本由锦衣卫指挥使田尔耕呈上来的，散发着死亡气息的密卷。
“毕爱卿，你在天津多年，看看这个。”
皇帝的语气很平静，就像是在让他欣赏一幅字画。
毕自严接过密卷，只翻了数页，便觉通体发寒。
他宦海沉浮数十年，自认见惯了官场的腌臢与龌龊，也深知天津卫这块流油之地，走私贩私的现象早已是痼疾。
他自己任上也曾抓过、杀过，自以为对这潭水的深浅已有了七八分的了解。
可直到看见这份密卷，他才知道自己所谓的了解是何等的天真与可笑。
那上面记录的，早已不是什么小打小闹的走私。
那是……那是掏空国库的叛国！
长芦盐场每年明面上的产量、盐引的发放、盐课司的税额，与锦衣卫暗中监控到的，从各个不为人知的野盐码头流出去的私盐数量，两者之间形成了一个触目惊心的巨大空洞。
这个空洞，每年吞噬掉的银子足以再武装起一支关宁铁骑！
密卷上，一个个熟悉的名字赫然在列。
有他曾经倚重的下属，有与他把酒言欢的乡绅，有那些在他面前永远一副谦卑恭顺模样的盐商……他们如同一张巨大的蜘蛛网，盘根错节，将整个天津卫的盐政、漕运、军务，全都笼罩其中。
而处于这张网最中心的，正是盐王汪宗海以及他眼前这位得力的大管家，汪福。
他们不仅仅是偷税漏税，还豢养了私兵，装备着从佛郎机人手里买来的火铳与倭刀；他们甚至买通沿海的卫所，将私盐武装贩运至辽东，卖给……建州女真！
看到最后，毕自严的手已经抖得不成样子。
“震撼吗？”皇帝的声音从上方传来，依旧平静，却带着冷冽的嘲讽，“朕初见之时也觉得很震撼。朕的臣子，朕的商贾，竟比关外的蛮夷更懂得如何给大明的心口上捅刀子。”
那一刻，毕自严这位两朝老臣对着年轻的天子长揖及地，声音嘶哑：“臣，罪该万死！为官不察，养痈成患，请陛下降罪！”
皇帝摇头：“罪，自然是要论的，但不是现在。毕爱卿，你欠朕一个干净的天津卫。今晚，就是你还债的时候。”
回忆如潮水般退去，毕自严的眼神愈发冰冷。
他看向堂下那一张张惊慌失措的脸，心中再无半分旧情与怜悯。
他缓缓翻开那本蓝色账册，语调不带任何感情，开始了他的质问：
“天启七年，天津盐运司上缴朝廷盐课，计银一百二十三万两。同年，长芦盐场备案官盐产量，为二百八十万石。”
他的目光，扫过盐运司同知的脸，那位平日里养尊处优的官员此刻面如金纸，汗如雨下。
“然而，据户部与司礼监联合查验之密档，从天津各处盐道流出，未曾缴纳一文税款的私盐，预估……不低于五百万石！”
“啊！”
人群中发出压抑不住的惊呼，这个数字，太过恐怖，足以让在场的所有人万劫不复！
