渐渐她终于明白，路易斯所图并非仅是北境的统治，而是一种新的秩序，一种让所有人都能活下去的秩序。
艾琳娜的警惕并未消失，但那份恐惧，却被一种奇异的尊敬所取代。
在他胡思乱想的时候，马车在厚雪中缓缓停下，侍女轻声提醒：「夫人，到了。」
艾琳娜掀开车帘，冷风灌入，雪花瞬间打湿了她的斗篷。
眼前是一座简朴却整洁的院舍，门口悬着赤潮的徽章，太阳的纹样在风雪中闪烁。
那是赤潮孤儿慈院。
这是艾琳娜今日的任务，前来查看赤潮孤儿慈院的准备工作。
自从她负责管理城中几所孤儿院后，每隔数日都会亲自巡视。
院里的孩子都十分爱戴她，总会在窗边等她的马车靠近时挥手。
风雪漫天，空气中弥漫着柴火与热汤的香气。
艾琳娜裹紧斗篷，踏上石阶。身后几名侍女与行政官跟随，一路上有院中职员纷纷行礼问安。
她巡视院舍的走廊，脚步缓慢却稳。
孩子们的笑声在门后传出，掺杂着朗读声。
一名小男孩正蹲在角落，手里握木雕玩具。
艾琳娜走近，俯身替他系好围巾。
男孩证怔地擡头，她轻轻抚了抚他的头发。
侍女连忙上前，为孩子递上一碗热汤。
院内的修女们有序地分发食物，炉火在中央燃烧。
几个年长的孤儿正在带着小孩读书，念的是赤潮学院编写的《识字课本》。
墙壁上挂着木牌，上面雕刻着那句标语：「人人皆为赤潮之子。」
艾琳娜驻足良久，这是路易斯的指示，所有孤儿都能接受基础教育，若他们愿意，将来可进入赤潮的各领域。
这时一名小女孩跑来，手里捧着花环，眼里亮晶晶的：「夫人！这是我们用今天的点心钱换来的花！」
艾琳娜愣了下，接过花环，微笑着摸了摸她的头发：「谢谢你，它真漂亮。」
这一刻，她想起艾米丽小时候撒娇的样子也是这样的笑容。
随后，她走进储藏间，察看木炭与毛毯的分配。
发现数量不足时，她立即转头对负责供货的管事说：「再加三十炉取暖炭，儿童病房增设两台暖炉。药剂和酒精要明早补足。」
管事匆忙点头：「是，夫人！赤潮不会让孩子挨冻，我这就去调货。」
艾琳娜的神情柔和，但眼中带着不可违逆：「不论预算多紧，都不能让孩子饿着。」
外头风雪更急，院中却愈发热闹。孩子们的笑声、炉火的噼啪声、书页的翻动声交织成温暖的乐章。
夜幕降临，艾琳娜回到赤潮城的宅邸。
壁炉燃着温柔的火光，艾萨克趴在窗前看雪，脸上被橘光映得暖暖的。
她坐在书桌前，展开信纸，提笔写给霜戟的一位旧友，也是一位北境贵族夫人：
「你问我是否后悔离开霜戟？没有。路易斯没有辜负公爵的信任——
他所图的或许不止北境——但在他的秩序里，冬天也是温暖。「
墨迹微干，火光摇曳。
她将信封封好，擡眼看向窗外的雪夜，希望这个寒冬所有人都能好过一点吧。
寒冬终于过去，街头的积雪在阳光下闪着微光。
