不过是又一位大人死去了，又会有另一个名字坐上那张椅子，继续发布征税的命令。
…………
而在帝国的各个地方，几封来自北地的黑信封悄然抵达。
疾风鸟远行千里，亲手将它们交到了几个沉寂许久的「埃德蒙家族支脉」手中。
辉岩城的埃德蒙伯爵、西北荒地的埃德蒙子爵、南境军团中担任情报协办官的远亲，还有几位尚未继承封爵但正跃跃欲试的青年。
他们拆开信件，看到的只有简短至冷酷的几行字：「本公爵现将爵位传予幼子艾萨克。
自即日起，北境军政诸务，由赤潮领主路易斯·卡尔文代理。」
没有寒暄，没有商议余地，也没有「万一」的设想。
那一刻许多蠢蠢欲动的心思，仿佛被人兜头泼了一盆冷水。
他们当然动过念头。
谁不想成为「新任埃德蒙公爵」？
尤其是如今北境骑士团尚存，封地广袤，实权空悬。
但也正因为清楚，才不敢妄动。
这些支脉清楚得很：他们没有北境的军队、没有维持霜戟运转的粮仓与金币。
他们若强行接盘，只会像被扔进冰湖的石头，一点点沉入深海。
于是他们忍住了、观察着、等着，但心中不乏讥讽：
「一个小屁孩，居然敢接北境？」
「他以为打赢几仗能掌控帝国边疆？荒唐。」
「是艾米丽那个孩子的丈夫嘛？也难怪……」
他们表面尊重公爵遗愿，内心却像一群耐心等待的秃鹫。
等着风暴来临，等着雪崩埋人，等着路易斯犯错、失控、溃败。
等着霜戟化为废墟之日，好飞下来，撕裂那具残骸，分得一口温热的骨血。
…………
在埃德蒙公爵弥留之际，将一道命令写进了遗嘱之中。
爵位归于艾萨克，交由其母艾琳娜带往赤潮抚养，路易斯代为监护，待到成年在回到霜戟城。
纸面上的安排毫无波澜，既无堂而皇之的封爵仪式，也无家族理事会的推举环节。
但正因如此，才显得这位公爵的权利的可怕。
于是不到两岁的艾萨克便在还没学会骑马之前，就背负了「北境公爵」的头衔。
而代理人之名，落在了那位年轻的赤潮领主身上。
代理和监护并非继承，可所有真正聪明的人都明白，实权已经落在了路易斯手里，而不是那个正在咿呀学语的孩子。
当然路易斯未曾被帝都正式任命为「北境总督」，也未举行任何登台宣誓的仪式。
依托的是老公爵临终移交的实权文件，流动的是赤潮领连续三月的粮草与盐矿补给，掌控的是北境重建会议的主导话语权。
在不戴王冠的状态下，路易斯已取得约七成的北境政治支持率。
而路易斯最锋利的工具，自然是每日情报系统所收集而来的数据，汇聚成一个近乎冷酷的政治图谱。
可拉拢者，被标注为「可用」，附有策略与需求。
骨头不硬、尾巴不干净的，被标注「须提防」。
观望者，则在「局势演化后再定方案」一栏里留空。
而路易斯不急于清洗，也不急于讨好。
