鲁道夫继续：「此外地形快速异化。敌方藤蔓结构可侵蚀地表，造成战场局部塌陷、魔力场紊乱、动员迟滞。
部分士兵疑遭精神污染，出现幻觉、狂躁，甚至主动脱离指挥链条。」
但就接下来他略显迟疑：「于是我判断，敌情未明、援军遥遥、兵力枯竭……若强行死守，恐全军覆没。
故决定保存核心军骨，撤出战线，为北境保存一线生机。」
书房陷入长久的沉默。
炉火啪地炸响一声，惊起一片火星。
鲁道夫知道这段话每一处措辞都像踩在薄冰之上，稍有闪失，便是全军之罪、全族之耻。
埃德蒙依旧没有动，他只是将手中银杯轻轻放在窗台，静静听着。
火光映在他脸上的刀疤上，使那早年留下的伤口仿佛重新崩裂、渗血。
他早就知道了。
自从一个月前，北蛮境内的眼线一个接一个失联，他就知道不对劲了。
那些人不是第一次深潜蛮地，绝非轻易暴露。
起初他对自己说，也许只是传讯延迟，也许是风雪问题，也许是蛮部整合了反间体系……
但他心里明白，那不过是自欺欺人。
真正的恐惧不是来自敌人，而是无知。
他眼睁睁地看着北线变得陌生，却什么都看不见、摸不到。
眼下，鲁道夫带来的「实情」……不如说是对于自己自欺欺人的审判。
藤蔓侵蚀战场，死亡增强敌军，士兵精神污染，第三军团的全面溃败。
那一点点幸存下来的希望，终于在刚才崩塌了。
他闭上眼，一瞬间几乎失去了力气，想起了自己五年前能直接动用的三万骑士对着蛮族冲锋。
而如今呢？经过了疫灾、叛乱、虫潮……
再能战的，也只剩下勉强能集结的一万人。
他不必等什么北境全线溃败，已经能看到未来了。
这一次无论胜败，北境的统御权、埃德蒙家的权柄，都将不可逆地下滑。
即使赢了，也赢不回失去的底盘。
埃德蒙公爵睁开眼，望着鲁道夫的那副单边眼镜。
他真想一拳打爆他那副镜片，顺带打碎他骨子里的自命清高。
但握紧的拳头却在下一秒缓缓松开。
甚至脸上浮现出一点极其克制的温和：「将军回城途中未忘整肃军容，属下皆能保持军纪，实属不易。」
语气轻得仿佛是赞赏，一切如常。
他又微一点头，接着吩咐：「你辛劳多日，先至贵宾楼休息，明日再整理具体战报，呈予帝都。」
一字未提战败，未提撤退，未提责任。
鲁道夫胸腔里的那口气总算缓缓吐出，这一关，他勉强过了。
可他心里很清楚，这并不意味着埃德蒙公爵会真的放过他。
那双淡漠如冰的眼睛，只是将刀从他脖子上挪开半寸，随时可以再落下来。
