可就在这样的废土尽头，他们终于遇到了意料之外的一幕。
当山道尽头豁然开朗，一整片城市群展现在他们眼前时，连见多识广的维萨都不由自主地勒紧了缰绳。
赤潮领。
城墙修缮齐整，岗楼林立，通行的车马有序流动。
高塔在阳光下反射出淡淡的银光，远处的工坊冒着规整的白烟。
道路两侧的行人步伐匆匆，却无半点慌乱。
就连巡逻的骑兵也身披统一制式的铠甲，纪律严明得不像是北境该有的模样。
「这像话吗？在北境，还有这种地方？」一名年轻斥候发出难以置信的喃喃。
「霜戟城也没这么好吧。」另一人小声补了句。
维萨没有说话，只盯着城外的标识、岗哨、道路布局，脸色一点点沉下去。
这不是普通的防线，这是经过精心设计、持续扩建、长年维持的战争机器。
而且显然，它仍在运转、甚至愈发壮大。
他们面面相觑。没有人说话。
在残破的北境中，这一抹稳定、完整、甚至繁华得令人发指的领地，显得格外刺眼。
这里不是幸存者的避难所，更像是新秩序的苗头。
「在这附近扎营。」她最终开口，声音低却没有犹豫，「暂时别惊动他们，我们先看清楚点。」
这是她见过的最繁华的北境领土，也是最危险的一个。
他们在赤潮领外的一处峡谷中找到了隐蔽地扎营地。
那是片天然的岩沟地形，峡谷狭长，四周皆为嶙峋石壁，既能挡风藏形，又便于夜间布哨。
维萨带人连夜搭起伪装，炊烟压低，哨岗轮班，尽可能地不惊动任何巡逻。
她小心至极，哪怕只是一支无主的猎鹰飞过，她也会盯着它的轨迹不放片刻。
因为她隐隐感觉到，这里太不对劲了。
接下来的几日，他们轮番出动，不断潜入外围山区、靠近城防路线，甚至尝试记录每日守军的换岗、队列变化。
「这不可能是几年内建出来的。」维萨盯着绘图板上的轮廓，沉声低语。
「几年前这片是荒地，」她身边一名老斥候低声说，「我记得，那年我们潜行南线，还在这边扎过夜，当时什么都没有，一片沼草与枯骨。」
「但现在，」年轻斥候把望远镜压低，声音沙哑，「是城墙、街道、工坊……这地方像是直接从空中落下来的。」
最让他们心惊的不是繁华，而是纪律。
赤潮的守军没有任何松散懈怠可言。
哨兵不离位，巡逻按点换岗，每支小队之间还有联络鹰与光纹旗语配合，一切都精密得像帝国正规军中枢操演的范本。
更诡异的是，他们甚至没看到明显的「战后重建」痕迹。
没有残垣、没有火痕、没有迁徙难民的痕迹，也几乎没见过因母巢造成的伤患。
「……母巢那时没有冲过来这里？」有人低声猜测。
维萨不说话，反复思考着问题。
他们是怎么在几年的时间里做到这一切的？
而就在第五日黄昏时分，风云突变。
(本章完)
