不等父母叫他，莱昂纳尔就放下笔，穿好外套，来到客厅。
访客不是别人，是镇长弗朗索瓦·贝尔唐先生，他比莱昂纳尔记忆中苍老了许多，鬓角已经白。
他身上那件褐色西装虽然熨烫平整，但肘部的磨损和过时的剪裁透露着拮据。
他手里捏着一顶软呢帽，不停地转动着。
看到莱昂纳尔，这位镇长微微躬身，动作却有些僵硬，神情也不太自然：“欢迎回到蒙铁尔，莱昂。这真是我们全镇的荣耀。”
母亲端来咖啡，贝尔唐镇长小心地接过，顺嘴夸赞了一句瓷器精美。
寒暄过后，镇长的话开始围绕巴黎打转：“你在巴黎的成就，我们虽然远在山区，也有所耳闻。
报纸上那些关于你的报道，我都仔细收藏着。”
他一边说着，一边从内袋掏出一个折迭整齐的报纸剪报，只不过刀口一看就是新的。
莱昂纳尔当然不会揭穿，而是神色平和地客气着。
又聊了一会儿家常，贝尔唐镇长身体前倾，声音压低：“你知道吗，蒙铁尔正在死去！
年轻人都往城里跑，去年就有十七个年轻人去了里昂和巴黎，留下的都是老人和孩子。
田地被荒废，老朗克的小酒店上个月也关了门——人少了，剩下的人也没钱光顾了。”
他掏出一个皮质笔记本，上面密密麻麻记着数字：“看看这些，人口从十年前的127户降到现在的98户；
今年征收的直接税比三年前增加了一成半，可我们的收入……”
他摇摇头：“巴黎的大人物们只会坐在办公室里弄笔杆子——他们知道一头奶牛一天产多少奶吗？“
莱昂纳尔静静地听着，一言不发。
贝尔唐镇长的声音忽然变得小心翼翼：“如果你在巴黎，有机会见到农业部的官员……
也许可以提一提我们这些小地方的难处？不需要特殊照顾，只求他们别再加税了。
或者……或者至少能把路修一修？现在的路，动不动就被大水冲垮，新鲜的奶酪几天运不出去就坏了。”
