自从成祖设立内阁制度至今，一百六十年间，大明朝一共出了四十四任首辅，扣除那些数次罢官、数次复任的、还有个改过名的，共有三十二人。
再扣掉那些当了几个月就下台的，能真正坐稳这个位子的，就只剩十九个。这十九位中，除了张璁也就是张孚敬外，其余皆是翰林词臣出身，其中解缙、胡广、杨荣、杨士奇皆从词臣骤起，得位最为容易。
而后再无可骤起者看，或要按部就班、或要另辟蹊径、或要有极端的好运气。按部就班者如曹鼐、徐溥、刘健、李东阳、杨廷和、梁储、费宏、李时、夏言、严嵩都是从翰林及六部，由六部而入阁；李贤有拨乱反正之功，以太宰托孤进位；陈文是这些人中，在地方任官位最高的——云南右布政使，而后便任詹事府詹事、礼部尚书、入阁；刘吉虽然官声极差，人称越弹越大的『刘棉花』，却也是一步一步从翰林到六部到内阁走上来的。
另辟蹊径者，如徐有贞起自夺门之变；张璁、方献夫起自大礼议；万安自认万贵妃子侄；向宪宗献春药而骤起，因而得一美名曰『洗[***]相公』！
至于状元出身的彭时、商辂，因为土木堡之变和夺门之变，两度因祸得福，机缘巧合上位，乃是别人不能复制的大幸运、大造化。
可无论如何，没有任何一个，是在地方上封疆一方、担任左布政使以上职务的。想到这，沉默摇摇头道：「没有，都是清一色的京官，最多是年轻时候在地方上历练过，做到督学、按察副使、右布政使这种层次，便都回京了。」又轻声补充道：「即使偶有例外，如杨一清之流，也在位不过数月，便黯然收场了……这显然不是巧合，而是有什么内因存在。」
「这并不费解。」沈炼道：「京官有京官的道，外官有外官的路，虽然一开始会有所交汇，但随着在各自的路上越走越远，跟对方的距离也就越长，到最后只能是泾渭分明、鸿沟难越了。究其原因，还是所谓的强龙不压地头蛇，内阁首辅也是京官，是其它京官们选出来、然后经皇帝同意，并靠他们的支持，才能顺顺当当干下去，做些事实出来。」说着深深看着沉默道：「为达到这一切，你必须一直在燕京经营！在京城施展自己的才华，让皇帝对你始终有良好的印象；将各方面的关系和人脉打点好，获得尽可能多的支持者和同盟者。兵法有云，天时不如地利、地利不如人和，你在燕京，就占据地利；让皇帝和京城百官都是你的支持者，何愁大事不成？」
沉默深受教诲，躬身道：「学生明白老师的意思了。」
「你能听得进有用的话，这很好。」沈炼欣慰的笑笑道：「不过也不必太过沮丧，当你攒够人脉和资历入阁后，再想到下面干点实事，可就是以阁老的身份亲临，自然无往不利；到时候进退自如，随机而动，岂不快哉？」在老师的眼里，学生永远是长不大的孩子，沈炼笑着对沉默道：「好好干，我敢跟你打赌，你总有当上宰相的那一天。」
「谢老师吉言。」沉默躬身道：「我会好好做的。」
「嗯。」沈炼起身道：「这一分开，又不知多少年再见，我也没东西送你留念，只能送你最后一个忠告，就当是临别礼物吧。」
「学生洗耳恭听。」沉默恭声道。
