「还记得清楚吗？」嘉靖问道。
「回主子，还记得清。」李芳轻声道。
「那朕考你两段。」嘉靖闭上眼睛缓缓道：「太祖曰：『朕观周礼，奄寺不及百人。』后面怎么说？」『奄寺』者『太监』也。
李芳一听，刚有点血色的老脸，登时重又煞白，艰难的往下背诵道：「后世至逾数千，因用阶乱。此曹止可供洒扫，给使命……非别有委任，毋令过多……」
虽然是数九寒冬，李芳的汗珠子却滚滚而下，几乎要瘫软在地道：「奴婢驭下不严，让他们都骄纵了，千错万错都是奴婢的错，请主子处罚！！」心中一片悲凉，暗暗道，这真是搬起石头砸自己的脚，彻底吹灯拔蜡了。
谁知嘉靖却道：「但是英明如成祖爷，却开创了东厂，让你们有了司法的权力；睿智如宣宗爷，却设置了『内书堂』，教导你们太监读书，让你们有了从政的本钱；即使是最反对太监干政的太祖爷，也在开国前便设立御马监，让你们统领禁军，神武、英明、睿智无过于太祖、成祖、宣宗，不会看不到太监干政的害处，为什么还要为你们创造条件呢？」
「因为我们忠心。」李芳听出嘉靖的意思，心下稍定，轻声答道：「奴婢们都是没有根的人，家就是这个皇宫，不像那些大臣，那么多的三心二意。」
「呵呵……」嘉靖不置可否的笑笑道：「因为皇帝是孤家寡人，而文官武将的数量却庞大无比，他们有学识，有谋略，有手腕，还有数不清的同门同年同窗，要让皇帝一个人，对付这么多不听话的家伙，除了太祖皇帝，谁也没这个本事。」说着看一眼李芳道：「所以才需要你们帮忙，就像你说的，你们没有后代、且臭名昭着，谁都可能有不臣之心，只有你们绝不会有……」
「主子圣明。」李芳苦笑道：「我们离了皇上的荫庇，立刻连癞皮狗都不如，所以永远不会背叛主子的。」
「所以不要怀疑陈洪不臣，」嘉靖斜睥李芳一眼道：「他没那个胆子。充其量不过是想把锦衣卫压倒，再取代你这个总管罢了。」
「陛下洞烛高照，明察秋毫。」李芳心中一派失望，他知道自己动不得陈洪了，谁让嘉靖最爱的，就是平衡游戏呢。
说了那么长时间的话，嘉靖累坏了，却仍然坚持着慢悠悠道：「但太祖的告诫之言犹在耳边——『此曹善者千百中一二，恶者常千百。用之为耳目，即耳目蔽，用之为心腹，即心腹病。驭之之道在使之畏法，不可使有功。畏法则检束，有功则骄恣……」说着对李芳吩咐道：「听明白了吗？」
「奴婢谨记！」李芳都要把头磕破了，使劲点头道：「奴婢率陈洪领罚！」
「怎么罚？」嘉靖淡淡问道。
「陈洪妄揣圣意，制造紧张，实为滥权，当杖八十，幽闭一月，以儆效尤。」李芳颤声道：「奴婢身为总管、驭下不严，当一同领罪。」
「你都七十了，就算是他们不敢打狠了，也得一命呜呼。」嘉靖摇头道：「就免了这份罪吧。」说着柔声道：「朕在阳翠岭的寿宫，也不知修得怎么样了，你去帮朕盯着吧。」
所谓的寿宫，便是嘉靖皇帝的陵寝，在距京城百里之外的天寿山，皇帝竟让他这个司礼监总管，去那里当监工，这不是放逐又是什么？
李芳如遭雷击，他木然愣在那里，想不到皇帝醒来后，第一道谕旨，竟然是处罚自己。顿感大半生的浮华尽去，只剩下残垣断壁，世界灰暗无比，仿佛末曰来临。
