「……锦，你也多加小心。『南军』搞不好会作困兽之斗。」
新见锦笑着拍了拍腰间的佩刀：
「那正好！我正嫌我在此役中所立的功劳还不够大！」
……
……
太阳升起，映红了东半边的天空。
柔和的曙光铺满大地，为迎风飘扬的诚字旗染上黄金的光泽。
擡眼望去，精心遴选出来的四千队士已然列队齐整，整装待发！
运送武器装备的辎重队已先行出发，那漫长的队伍从东连到西，占满路面，一眼望不到头。
「主公。」
一名「零番队」队士帮青登牵来萝卜。
「嗯，辛苦你了。」
青登致以简略的谢意，随后轻盈地向上一跃，稳稳地落在萝卜背上。
他转过脑袋，视线逐一扫过身后的总司、佐那子等人的脸庞，旋即以高亢嘹亮的语调朗声道：
「出发！」
喊毕，他用后脚跟轻磕萝卜的肚腹。
萝卜「哞哞」地嚎叫一声，载着青登像利箭一样冲出。
其余人纷纷跃鞍扬鞭，马嘶此起彼伏。
一行人如旋风般向东而去，踩踏而出的团团尘烟飘往空中。
……
……
鸟羽以西，「南军」的阵地，本阵——
西乡吉之助负手而立，面无表情地眺望着远方的鸟羽，注视着那团久不消散的尘烟。
桂小五郎突然从他背后出现，徐步走来，与他并肩。
二人一言不发，就这么直勾勾地看着相同的方向。
直至好一会儿后，桂小五郎才发出深深的、长长的叹息：
「……真不甘心啊。」
西乡吉之助轻轻点头：
「嗯……真不甘心啊……拼尽了全力，绞尽了脑汁，却还是输给橘青登。我有点理解周公瑾当年喊出『既生瑜，何生亮』的心情了。」
说罢，他闭上双目，藏起眸中的痛苦、遗憾等各类情感。
「我们现在已经无计可施了吗？」
西乡吉之助又点头：
「我军已无力再战。能够继续驻守于此，而非彻底崩溃，已属万幸。」
「迫使橘青登分兵守卫鸟羽，是我们目前所能做到的最后一件事。」
言及此处，他停了一停，扬起视线，望向更远的东方。
「现在，只能寄希望于『北边的军队』能够顺利攻陷大津。大津若破，我们就有望翻盘。否则……」
西乡吉之助适时地停住话音，没有再说下去。
桂小五郎心照不宣地闭嘴缄声。
二人恢复回「静默不语」的状态，各怀心思地继续注视那团越来越远的烟尘。
……
……
从鸟羽到大津，并不遥远。
青登等人不惜马（牛）力，终于如期在半夜时分抵达大津。
青登顾不上休息——他也确实不觉得累——马不停蹄地直奔大津城而去。
在马（牛）背上奔波了整整一天，这对普通人而言乃不小的负担。
那些跟着青登先行返回大津的骑兵们，无一不是腰背酸麻，几近失去知觉，大腿内侧火辣辣得疼。
可对青登而言，这点程度的辛劳还比不上跟天璋院共寝一夜。
刚一进入大津城的主楼，他就见到了面容憔悴的松平容保。
重逢过后，松平容保登时跪倒在地，以颤抖的声线谢罪：
「左府……非常抱歉……都怪我无能……以致战况恶化至斯……！请您责罚我吧……我绝无半句怨言……！」
在他跪地的下一刻，「咚」、「咚」、「咚」的膝盖触地声连绵响起——他身后的一众臣属一并跪倒，或是面如死灰，或是轻声抽泣。
青登郑重地弯下腰，扶起松平容保。
「肥后大人，赏罚之事，暂且留到战后再去细评。现在，先让我们集中全力，精诚团结，击败强敌！」
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PS：接下来的大津保卫战，是本书的最后一战……进度不错，本月完结，问题不大！（大概……）
