三兄妹嘻嘻哈哈地在前奔跑，井上源三郎苦笑着在后紧随——这是在当年的试卫馆最常见到的光景之一。
对三兄妹而言，井上源三郎既是他们的同门师兄，也是他们的好大哥，虽非亲人，却又胜似亲人。
这时，井上源三郎冷不丁的抛出一个没头没脑的问题：
「小师傅，你最近还有在看《三国志》吗？」
近藤勇虽不明所以，但还是老老实实地回答道：
「最近很忙，许久没读过了。不过每逢闲暇时候，还是会翻个两页。」
凡是熟悉近藤勇的人，都知道他非常喜欢喜欢《三国志》。
小的时候，他经常央求生父读《三国志》给他听，尤爱关羽，曾激动地问生父：关羽还活着吗？
在得知关羽早已死去，而且还是屈辱地死在江东鼠辈之手，他难过得痛哭出声。
井上源三郎顺着《三国志》这个话题往下讲：
「虽然我们以前没少聊三国，但我还从未跟你们讲过我最喜爱的三国人物。」
土方岁三半开玩笑地插话进来：
「怎么？源叔，难道你和阿胜一样，也是个『关羽痴』？」
井上源三郎轻轻摇头，意味深长地笑着。
「虽然我也很喜欢义薄云天的关羽，但我最为喜爱的三国人物，其实是不甚知名的廖化。」
出乎意料的回答，使近藤勇和土方岁三俱是一怔。
井上源三郎举目望天，颊间浮现追忆的神色：
「在初读《三国志》时，我就觉得我跟廖化非常相像。」
「资历虽老，但能力平平，没法像张飞那样喝断当阳桥，更没法像赵云那样单枪匹马冲破长坂围。」
「一直默默无闻……直至蜀汉将星凋零，才获得崭露头角的机会，以致于后世流传出『蜀中无大将，廖化作先锋』的熟语。」
「虽然这句熟语既是在揶揄姜维等年轻蜀将不堪大用，也是在讥讽廖化碌碌无能，但我倒是很喜欢这句话。」
「先是你们和小司，接着是橘君，再后来是山南军、永仓君、斋藤君……我的身边聚集了才干出众的英杰。」
「跟你们这群天才相比，我此前一直引以为傲的『天然理心流免许皆传』，都显得平平无奇了。」
「尽管如此，但我并不感到懊恼，反而觉得非常开心。」
「受限于天资，我的武道成就只能到这儿了，没法再进一步。」
「我的仕途也差不多到头了，就凭我这浅薄的才能，能担任一队之长便属万幸，不敢再贪求更多。」
「因为我已抵达『尽头』，所以我希望你们能够走得比我更远，去见识我无缘领略的壮丽风光。」
「对我而言，能够守护你们这些年轻人，便是一件乐不可支的幸事。」
说到这儿，他转动视线，直勾勾地向西望去——其视线的正前方，乃是青登的背影。
「纵使新选组的年轻人们还很稚嫩，我也愿意充当他们的先锋，替他们披荆斩棘，开辟前路！」
「小师傅，土方君，你们可别夺去我这为数不多的乐趣啊。」
近藤勇和土方岁三不约如同地对望一眼……情绪复杂的眼神在半空中交错。
这一瞬间，他们确实感到胸口深处有一小块微微抽动了一下。
土方岁三挠了挠头：
「……那你可要悠着点啊，一切量力而行。」
井上源三郎呵呵一笑：
「放心吧，我虽不惜死，但也不怕死！」
说罢，他擡起双手，郑重地拍了拍二人的肩。
「小师傅，土方君，祝你们旗开得胜。」
他们双双弯起嘴角，异口同声。
「源叔，也祝你旗开得胜！」
……
……
「呼……呼……呼……呼……呼……」
井上源三郎将刀递到右手，用左手紧捂着侧腹的伤口。
殷红的鲜血染满其掌心，顺着指缝向外淌出。
身经百战的他，仅一回合就探清自身与对方的差距——虽不能算是天渊之别，但委实是大相迳庭！
不愧是背负「人斩」之名的顶级剑士，体能与技巧兼备，实力不在永仓新八、斋藤一、近藤勇之下！
他多半是受命前来猎杀新选组的队长们，其身上散发出来的杀气，已然达到惊耳骇目的境地！
眼见方才那一刀没能取走井上源三郎的性命，他颊间不由浮现几分愕色。
