竹剑互击的声音、火枪发射的声音、大炮开火的声音……种种声响，令人脑袋发晕。
在训练场的东侧，永仓新八、斋藤一与原田左之助三人聚作一块儿。
原田左之助抱臂于胸前，长叹一声：
「新选组越来越强了啊……」
永仓新八弯起嘴角：
「这是大家的功劳啊。训练的人很努力，受训的人也很努力。」
「南朝」的战争威胁始终压在新选组将士们的心间。
为了鼓舞大家的斗志，青登没少向全军做出「如果败给『南朝』，我们就会沦为奴隶」、「一旦输了，我们就完蛋了」等诸如此类的宣传。
事实上，青登也没有撒谎。
假使「南朝」取胜了，天知道这群丧心病狂、为达目的不择手段的家伙会采取什么样的手段来报复「北朝」。
总而言之，受这宣传的影响，外加上「南朝」的残暴行径是有目共睹的——长州试图毁灭京都的暴行（池田屋之变与京都夏之阵）才发生在2年前——新选组的将士们都有一种急迫感。
教官们卯足劲儿地训练部队。
受训的队士们——尤其是刚入伍的新兵们——亦都拼了命地刻苦训练。
永仓新八顿了顿后，颊间挂满感慨万千的神色，把话接下去：
「想当初，新选组只不过是一支百来号人的小部队，被不少人嘲笑。」
「就连征讨叛军，都得向会津借兵。」
「短短几年过去，曾经的百人小队如今已崛起为万人规模的大军。」
「现在想来，真的就跟做梦一样。」
原田左之助点点头：
「嗯，同感。如果是在5年前，我绝对想不到我将来会统领数百个骑兵。」
就在这时，冷不丁的，从刚才起就一直不出声的斋藤一倏地眯起眼睛，举头仰望头顶的暖阳：
「……天气越来越暖了。」
永仓新八和原田左之助闻听此言后，先是一怔，随即双双沉下脸来，显露出凝重的神色。
从前日起，气温开始明显升高。
早晚间还是很凉，可在中午时就会感受到烘人的暖意，只需穿一件羽织便足矣。
惜字如金的斋藤一，自然不会无端端地讨论天气。
永仓新八和原田左之助立即听出他的言外之意——天气转暖了，意味着离春天越来越近了！同时也意味着离「南北朝」的决战之日越来越近了！
「南朝」将在开春之后发动总攻——这一点已成共识。
决战渐近……饶是心志如钢的永仓新八等人，也不由得对此感到紧张。
「……能做的我们都做了。」
永仓新八以平缓、坚定的口吻说道。
「接下来就只能尽人事，以待天命了。」
原田左之助轻轻颔首以示赞同。
这时，他蓦地抛出新的话题：
「话说回来，橘先生的『仁王武道会』是不是快举办不下去了？」
斋藤一点点头：
「嗯，确有此事。最近登门的挑战者越来越少。」
永仓新八轻笑几声：
「两个多月过去，从北到南、从东至西的所有能来的挑战者都来了。再这样下去，用不了几天，还有机会参加『仁王武道会』的挑战者将一个也不剩。」
永仓新八前脚刚说完，后脚就像是想起了什么事情，面部表情变得古怪起来，沉默片刻后，幽幽地反问道：
「说到橘先生……你们最近有见到橘先生吗？」
斋藤一回应道：
「我3天前刚见过他。」
永仓新八深吸一口气：
「我昨天跟他见了一面。」
「该怎么说呢……虽然我在刚认识他时就有这种想法了，但我还是想问一句：他真的是人类吗？」
「我感觉他的实力跟两个月前相比，变强了好多！」
「不是『一点』、『两点』的变强，而是『脱胎换骨』般的变强！」
「仅仅只是跟各路高手切磋，真的就能获得这种飞跃性的进步吗？」
原田左之助插话进来：
「听你这么一说，我也有相同的感悟。」
「虽然我上次见到橘先生，已经是一个月前的事情，但那时的他已经跟以前很不一样了。」
「该怎么说呢……他变得更有气势和威严了。」
永仓新八咂了咂舌：
「他究竟是做了什么，才能在区区两个多月的时间内变强这么多？这世上真的还存在能跟他平分秋色的武者吗？」
斋藤一扯了扯嘴角，露出淡淡的笑意：
「橘先生如今的实力，大概已经达到我们连想像都想像不出来的境界。」
……
……
匡天二年/明治二年（1866），4月6日——
秦津藩，大津，建实馆——
啪！啪！啪！啪！啪！啪！啪！啪！
快速互击的两把竹剑，在半空中留下一道道残影。
