身为东道主的西乡吉之助，亲手为众人调制茶水。
他以熟练的手法拨弄茶筅，拌匀浅绿色的茶粉。
除了茶筅碰击之外，现场再无其他声响。
现场众人有一个算一个，全都安静得出奇，安静得诡异……
他们如今虽是一条绳上的蚂蚱，但谁也不服谁，都不想使自己背后所代表的势力蒙羞，于是一个个的全都挺胸擡头，作肃穆状，不屑于闲聊。
在这一片寂然之中，最先打破沉默的人，是土佐藩的后藤象二郎。
「……你就是法诛党的八岐大蛇吗？」
他朝不远处的八岐大蛇投去打量的目光。
八岐大蛇扬起笑脸：
「不错，正是在下！」
「……你跟我想像中的样子不太一样呢。我还以为法诛党的首领会长得凶神恶煞，满身戾气。」
八岐大蛇的颊间挂起戏谑的神色：
「常有人这样对我说，我也时常对此感到遗憾。」
后藤象二郎改以尖锐的口吻厉声道：
「据说你前阵子率领一众精锐赶赴京畿以讨伐大盐党，却以失败告终，不仅没有毁灭大盐党，反而折损了不少兵将。」
八岐大蛇并不隐瞒，更不狡辩，十分痛快地点头道：
「没错，确有此事。」
「十分遗憾，在我们即将得手时，不幸遭遇了仁王。」
「就凭当时的状况，若与仁王爆发正面冲突，哪怕是按乐观计，也会拼个同归于尽。」
「权衡利弊之后，『乖乖撤退』是最恰当的选择。」
后藤象二郎眯起双目，声音嘶哑：
「……在那一夜丧生的诸多逝者中，有我土佐的几个弟兄。」
八岐大蛇含着不咸不淡的笑意，轻声道：
「既如此，便请将这份遗恨留到之后与仁王决战时，再好好地发泄出来吧。」
这时，一旁的西乡吉之助倏地停下手中的茶筅，擡头环视面前众人，朗声道：
「没能消灭大盐党是时运不济，不是任何人的错。」
「遭遇仁王就跟遭遇天灾一样，即使有心相抗也无能为力。」
「从现有的情报来看，青登多半已与大盐党订立同盟。」
「后者虽不是什么庞然大物，但它多年来积攒的底蕴绝不容轻忽。」
「还有，『北朝』与法国政府的交往越来越密切。」
「法国政府派出一支军官团帮『北朝』训练军队。」
「我们接下来将要直面的对手越来越强大了。」
「因此，正如大蛇方才所言，值此间不容发之际，我们应当戮力同心，携手抗敌。」
桂小五郎听罢，扯了扯嘴角，露出似笑非笑的表情：
「看样子，我们这回儿的军事会议要开很久啊。」
以西乡吉之助为首的这些大佬之所以会于此时聚在此地，便是为了召开高层军议，共商日后的决战计划！
桂小五郎刚一语毕，后藤象二郎、江藤新平等人便纷纷沉下脸来，显出凝重的表情。
西乡吉之助注意到他们的神态变化，微笑着耸了耸肩：
「『北朝』固然势大、棘手，但我们也不必对此感到恐慌。」
「毕竟……我们有着『王牌』啊。」
言毕的同时，西乡吉之助扭头朝自己的侧后方望去。
在其视线尽头处，英国外交官萨道义笑了笑，随即以娴熟的日语回应道：
「嗯，你说得没错！大英帝国将会不遗余力地为你们提供助力！」
*******
*******
转眼间，又到月初啦！手头有月票的书友，请务必投票给本书哇！（流泪豹豹头）
求月票！求推荐票！（豹头痛哭）
PS：在打「布吕奈」三字时，总是幻视成「吕布」，以致于常常出戏。
