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近藤勇如行尸走肉般漫步在大街上。
不知不觉间，他无意识地走入熙熙攘攘的某商业区。
商贩们的卖力叫喊声、不绝于耳的脚步声、叽叽喳喳的闲聊声……各种各样的声响，层层环绕着他。
置身于人声鼎沸的闹市之中，近藤勇却一点儿声音都听不见。
他感觉自己身周就像是张开了一层看不见的结界，把外界的一切声响尽皆隔绝出去。
尽管已经逃离那间居酒屋，但那伙人的尖酸评语仍缠着他不放，在他耳中响个没完、重复个没完。
忽然，青登、土方岁三等人的面庞在他脑海中一一浮现。
紧接着，他倏地忆起往事——曾几何时，他与青登等人住在同一屋檐下，大家朝夕相处，一起生活，一起钻研剑术。
仔细想来，昔年的这段时光是多么美好啊。
除了有官职在身的青登之外，大家都是人微权轻的下级武士。
是时，他乃大伙中无可争议的老大哥，就连青登也敬他为兄长。
而现在……大家都已展翅高飞。
青登就不用说了，如今的他已是荣誉等身，乃无可置疑的「天下第一武士」。
土方岁三、山南敬助等其他人也都有了长足的发展。
光看官阶，就足以看出他与土方岁三、山南敬助的差距。
在前阵子的「朝廷大封赏」中，土方岁三（从七位下大宰府博士）和山南敬助（正八位上弹正台少疏）的官位都在他（正八位下八省治部大解部）之上。
至于永仓新八、斋藤一等其他人，亦纷纷立下不朽的功勋。
世人谈起「新选组」，首先想到的肯定是「仁王」橘青登、「天剑」冲田总司，再接着是永仓新八、斋藤一，之后才轮到他这个「天然理心流宗家四代目掌门人」……
没来由的，近藤勇不住地心想：
——橘君他们现在都是怎么看待我的呢？
——「仁王」、「天剑」、「鬼之副长」等名号已传遍天南海北。
——而我……这么多年过去了，依然是那个只懂得挥剑的莽夫。
——甚至就连剑术这唯一的长处，也许久未得长进。
——我还有什么脸面在青登等人面前装大哥？
——他们会不会……嫌弃我呢？
——他们会不会也像刚刚那伙人一样，觉得我是名不副实的匹夫呢？
正当近藤勇的心神陷入这重重深思的这一会儿，其正前方蓦地响起温和的男声：
「咦？这不是近藤局长吗？」
突如其来的呼唤，使近藤勇怔了一怔。
他连忙擡头去看，赫然瞧见熟悉的颀长身影。
「伊东老师？」
伊东老师——即藤堂平助的师傅、江户伊东道场的馆主，伊东甲子太郎。
早在青登组建新选组之前，试卫馆群英就因藤堂平助的这层关系，而与伊东甲子太郎——他那时尚未改名，还叫「伊东大藏」——有过交往。
新选组上洛并开启「第一次大征兵」后，他改名为「伊东甲子太郎」，关了自家剑馆，领衔一众优秀弟子前来投靠青登。
鉴于其优异的才能，青登将他提拔为「总长助勤」——可理解为总务司的副官、山南敬助的副手——对他委以重任。
因为行事低调，不喜张扬，所以其名声不显，外界的许多人都不知道新选组有这么一号人物。
除了「总长助勤」之外，他还兼任「文学教授」一职，不时开设「文化课」以教授那些文化不高、却又很想增长学问的队士们读书写字。
他成名很早，在青登仍是无名之辈时，江户的武道界就已有他一个字号。
关于其个性……简单来说，他就像是山南敬助的翻版。
山南敬助是精通北辰一刀流、小野一刀流的「双修者」；他则是精通北辰一刀流、神道无念流的「双修者」。
山南敬助饱读诗书，在汉学、水户学等多种学问有着极深的造诣；他也同样饱读诗书，同样在汉学、水户学等多门学问有着极深的造诣。
更重要的是，就连性格温厚、长相俊秀这一点上，二人也出奇地相似。
出于此故，经常有人拿「你们跟亲兄弟似的」这一句话，来调侃山南敬助和伊东甲子太郎。
