孙老汉不识字。当初按手印时，保人指着几个地方，说上面写的抵押，他还能觉得官老爷还能骗自己不成？他就信了。
然后，没了地以后，日子更过不下去了，孙老汉夫妇流着泪把二女儿被匆匆嫁给隔壁乡里一个老鳏夫，换了三斗糙米。
那老鳏夫脾气暴，女儿回门时，身上总有青紫。孙老汉和陈氏看着心疼，可有什么办法？自家都揭不开锅了。
一家人搬到了城西，租了这间破屋。孙老汉年轻时跟人学过做炊饼，就重操旧业。陈氏给人浆洗缝补。
屋漏偏逢连夜雨，半年前，最小的三儿子一病不起。那可是最后的一个独苗苗了，孙老汉用最后一点积蓄请了郎中，结果郎中说原因是长期吃不饱，身子亏空了，又得了风寒，什么虚火之类的，听都听不懂。
郎中轻飘飘地说，治这个病不难，只需要用药养着，还吃些滋补的。三五个月就能恢复过来。
可药钱、饭钱，哪一样不是钱？
陈氏犹豫了一下，还是开口道：「听说————新来了个县太爷。在金陵的时候，把马给斩了，你说，咱家那地的事，能不能再去告告试试？」
孙老汉苦笑道：「告？拿什么告？状纸你会写？讼师你请得起？就算豁出去写了、告了，衙门朝哪边开你知道吗？」
「那些当官的，谁不是睁一只眼闭一只眼？」
陈氏的眼睛红了。她低下头，用袖子擦了擦眼角。
「可————可总得试试啊！地要不回来，三伢的药钱从哪来？这日子————这日子可怎么过啊！」
孙老汉没说话。他知道老伴的心思。但凡有一点希望，谁愿意这么熬着？
「天下乌鸦一般黑。官官相护，老爷们等着调走，何必惹那倪家？去告了，倒霉的还是咱们。到时候地要不回来，连现在这破屋子都住不成了。」
陈氏不说话了。她转过身，走回灶台边，把锅盖盖上，把火压小。灶膛里的火光暗了下来，屋里更黑了。
就在这时候，破屋外突然传来了敲门声，孙老汉和陈氏面面相觑。
