当时，东南亚海岛上最强大的势力，是历史悠久的海上霸主三佛齐王朝。他们的核心区域，就在后世所称的马六甲海峡东口的重要港口城市——巨港。靠着海峡的交通，以及当地丰厚的农业产出，这里成为了重要的商业枢纽，给三佛齐提供了强大的实力后盾。
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另外，三佛齐在外交上，也非常「有眼力」，对于宋朝十分恭敬，因此也得到了宋朝的赏识，获得了颇高的政治地位。咸平六年，宋真宗赠予三佛齐王国「承天万寿」的匾额和皇家铸钟。
大中祥符元年，宋真宗为了掩盖「檀渊之盟」中的尴尬，宣称有天书降于皇宫，下诏大赦天下，改元，并且封禅泰山。这次，还特许三佛齐使者陪位于朝觐坛。
虽然这次封禅，在历史上十分出名——不是好的那种。但能带他也去，可见这个国家也是很受重视的。而且，虽然中原人经常喜欢嘲笑宋朝，觉得人家菜，但在周围小国眼里，大宋依然是个巨无霸一般的存在、是天下财富的绝对中心。谁能攀上大宋，谁就能稳稳发财。
在这种优势下，三佛齐建立了一支强大的海军，垄断了东南亚的贸易。通过与宋朝的交流，他也模仿天朝，建立了一系列复杂的朝贡体系。不管是什幺货物，都要先经过他们的手，才能北上。
在三佛齐的体系里，来自东爪哇和小巽他的檀香木，要先抵达苏门答腊，再以数倍的利润转售给广州的商人；阿拉伯的乳香则要先运到巨港，那边的海关会把乳香分为十三个等级，再大量出口到宋朝。外国船只路过，还必须在他们的港口停留，如果未遵守，就会遭到三佛齐海军的攻击和摧毁。
靠着这种武力+朝贡特许权的方式，三佛齐获得了巨额的财富。按照阿拉伯历史学家的记载，有个犹太商船要航行到中国，三佛齐直接索要了价值两万第纳尔的财富。犹太人对此一点办法都没有，只能照样去交……
而朱罗王国在拓展势力之后，也开始试图加入宋朝的朝贡体系。大中祥符八年，刚刚继位的朱罗大王拉金德拉一世便遣使入贡大宋。虽然这时候，朱罗王国正是兴盛期，但他的姿态摆的非常之低，甚至自谦为「微类醯鸡，贱如刍狗」。使团一次性就上贡了珍珠衫帽各一、珍珠二万一千一百两、象牙六十株、乳香六十斤，远远超过了其他东南亚国家。
然而，和宋朝更熟悉的三佛齐，却从中作梗，导致大宋将朱罗视为一个由三佛齐附庸的小国。这次朝贡时，宋朝方面下了文件，说「注辇役属三佛齐」，只能和龟兹等并列。而三佛齐则属于大国，与交趾、大食属于同一等级，得到了朝廷的礼遇。
尽管朱罗非常重视，还专门开通了前往中国的官方海上贸易路线，但这次外交失败，不仅导致政治上，他们仍然低于三佛齐王朝一等；在进入大宋市场的机会和贸易权上，他们也会远低于东南亚同行。虽然掏出了众多厚礼，但一番活动下来，获得的贸易份额依然十分有限，而且今后朝贡路上，恐怕还是需要支付重税。
