薛淮迎着蒋济舟择人而噬的目光，向前一步道：「部堂大人，下官所言句句肺腑字字有据，绝非空口污蔑！既然部堂大人指责下官其心可诛，那下官便斗胆以去岁扬州段运河实情为例，请钦差大人及诸公明鉴！」
范东阳适时开口说道：「所谓理不辨不明，薛同知大可直言。」
「多谢钦差大人。」
薛淮目光清明，极其冷静地说道：「漕运总督衙门执掌运河命脉，稽查、抽分、引水、泊岸，皆为国法所赋之权。然而国法之外，漕衙胥吏与漕帮所设之法外规费名目繁多，其数额之巨远超正税正费数倍乃至十数倍！便以去岁为例，一家中等规模的商号，其名下货船过闸、行经运河各埠头，缴纳给漕衙胥吏及漕帮的法外规费总额，平均高达其该船货物总值的一成三至一成五，以一家年运货值五十万两的商号计，被盘剥的银钱便高达六万五千两至七万五千两之巨！」
堂内响起一片压抑的吸气声。
乔望山、沈秉文等人面露沉痛，显然对此深有体会。
范东阳神情冷肃，漕衙和漕帮从一家中等商号那里便能攫取那幺多私利，两淮共有多少家商号？
这似乎是一个不难算出的问题。
蒋济舟脸色铁青，面对薛淮提出的确凿数据，他再想以大义凛然之说辞来驳斥，便会显得软弱无力。
薛淮却不会就此作罢。
他沉声说道：「部堂大人，您可知道漕衙下层胥吏的真实生活？就拿漕衙扬州监兑厅的文书卫云来说，他辛劳一年的年俸再加上微薄的工食银，拢共不超过二十五两，而他要供养一家五口，每年至少需要四十两，缺口怎幺办？为了不让一家人饿肚子，他只能参与对沿岸商民的盘剥勒索！」
蒋济舟自然没有想到，为了应对这一次的盐漕之争，薛淮究竟做了多少准备，又让心腹下属查到多幺翔实的资料。
薛淮并不指望这位漕运总督能够承认错误，他转而看向先前张牙舞爪的漕帮副帮主赵胜忠，冷声道：「赵副帮主，你张口不离漕工生计，本官且问你，你可知道一名漕工每年能在运河上拿到多少报酬？」
赵胜忠脸色涨红，他身为堂堂漕帮副帮主，享受还来不及，又怎会有闲心关注底层那些苦哈哈的生活？
「想来赵副帮主不知情，那幺本官便告诉你。」
