「下官拜见参政大人。」
薛淮朝宋义拱手一礼，乔望山和沈秉文紧随其后见礼。
宋义自然听到了蒋方正不屑的表态，他只当做没有听见，朝薛淮微笑道：「薛同知大驾光临，本官刚好在和赵通判商议机密要事，不便相迎还望理解。」
薛淮神色如常，平静地应道：「宋大人言重了。」
「来，诸位快请坐，来人上茶。」
宋义转身于主位落座，薛淮、乔望山和沈秉文依序坐在左边的交椅上，赵琮和蒋方正则坐在他们的对面。
小厮们奉上香茗，然后恭敬地退下。
宋义看了一眼左边三人，笑道：「薛同知，本官为你介绍，这位便是蒋部堂的公子，尚宝司丞蒋方正，表字端明。」
薛淮这才朝蒋方正望去。
其人年约三旬，容貌还算英俊，只是脸上的表情略显轻浮倨傲，似乎不把他这位扬州同知放在眼里。
薛淮淡淡一笑，从容道：「端明兄，久仰大名，今日一见果然名不虚传。」
「薛大人此言真是令人感慨呀。」
蒋方正似笑非笑地看着薛淮，悠悠道：「先前蒋某多次求见，奈何薛大人公务繁忙抽不出一盏茶的功夫，蒋某心里极为惋惜。好在今日终于得偿所愿，能在此处见到薛大人。实不相瞒，薛大人真乃风姿卓绝，蒋某一见便自惭形秽。」
这番话阴阳怪气，坐在旁边的赵琮低头看着地面，主位上的宋义则是依旧面带微笑，似乎并未听出蒋方正言语中的讥讽之意。
「端明兄见谅。」
薛淮面色不变，淡然道：「薛某先前之所以婉拒足下，盖因漕帮帮主之子桑承泽出手伤人被关入大牢，而端明兄与那位桑少爷据说关系匪浅。薛某仔细想过，倘若在那个时候与端明兄相见，只怕会让人误以为端明兄以权谋私，这定然会对蒋部堂的官声有所损害，故而才对端明兄避而不见。当然，此事未曾与端明兄说明原委，这是薛某的不对。」
蒋方正目光微沉。
薛淮的坦诚出乎他的意料，而且这番解释也勉强能站得住脚，算是在公开场合给了他一个台阶。
