“沈员外，委屈了。”
许观澜淡淡开口，声音平稳无波。
沈秉文面上带着一丝恰到好处的无奈，拱手道：“运使大人言重了。盐运司专人办案，在下理应配合，只是这私盐之说实在荒谬绝伦，沈家行商数十载，深知盐铁专营乃国朝柱石，岂敢逾矩分毫？”
“坐吧。”
许观澜目光深邃，凝视着对方说道：“你不必急于自辩。万斤私盐自广泰号仓库地窖被搜出，当时有数百双眼睛看着，可谓人证物证俱在。此刻再言构陷之说，只怕难以取信于人。”
沈秉文轻轻摇头，冷静地说道：“运使大人，当日陈副使带兵直闯敝号仓库，封门砸库翻箱倒柜，若是有人提前在仓库中藏匿所谓私盐……呵呵，这在扬州地面上，算不得什么新鲜把戏吧？当年我沈家被诬勾结漕帮、私运军械时，那些人的手段可比如今高明百倍。”
这番话软中带硬，既干脆直接地挑明所谓私盐乃是针对沈家的构陷，同时又以当年事提醒许观澜，今日之沈家已经和往昔大不相同，这种手段只怕难以奏效。
许观澜面色不变，眼底却掠过一丝冷芒：“陈副使乃是依法依令行事，查获私盐便需彻查此事，至于是否构陷自有法度勘问，非我等臆测能定。本官今日前来，想与沈员外谈的并非仅仅是私盐之事。”
“愿闻其详。”
沈秉文微微前倾，做出洗耳恭听状。
许观澜稍稍压低声音，宛如推心置腹一般：“盐漕为国之命脉，扬州更是盐漕重镇，盐政运转关乎的不仅是朝廷岁入，更关乎这扬州地面上千家万户的生计，以及很多人的身家性命。这其中自然也包括你沈家，和我盐运司衙门的上下同仁。”
沈秉文静静听着，没有插话。
“薛同知嫉恶如仇，志向可嘉。”
许观澜话锋一转，叹惋道，“然其行事风格……恕本官直言，太过操切，不分轻重。自他入扬州以来，先是对各县官吏大动干戈，引得官场侧目。后又将矛头直指本地豪族，抓人扣产，闹得人心惶惶人人自危。如今广泰号的私盐案发，涉案罪证一旦坐实，沈家倾覆便在旦夕之间。届时就算他薛同知想保你，朝野上下又岂容他徇私？”
最后已是赤裸裸的威胁，同时亦是挑拨。
许观澜并非不知薛沈两家的关系，但是他觉得人不为己天诛地灭，且薛明章早已过世，沈秉文是个识时务的人，怎会将沈家几代人攒下的基业全都押在薛淮的身上？
沈秉文闻言终于轻声一叹，神色显出几分复杂。
许观澜见状便愈发温和地说道：“沈员外理应知道扬州一地的根本在于稳定，在于每年如数解缴盐漕巨额课税，在于商路畅通百姓安定。本地几家大族纵有过错，然而薛同知这般疾风骤雨，非但难除积弊，反而会摧毁当下勉强维持运转的根基！”
