刘孔昭最后捋着胡子，老谋深算地补了一句：「到那时，咱们再联名上奏，以东南大局为重，『恳请』皇上以社稷为重，暂缓大工，安抚民心。北京城里，自有咱们的故旧同年呼应。内外交困，由不得他不低头！」
「妙极！」
「看他还能硬撑几时！」
密室里，顿时响起一片志得意满的笑声。
南京城，一夜之间就变了天。
第二天一早，三山街几家大粮行刚卸下门板，等着买米的人心里就咯噔一下。水牌上，斗米的价码，赫然变成了三钱二分。
人群里顿时就炸了锅。
「咋又涨了？昨儿个还是二钱八分呐！」一个穿着破旧直裰的老秀才，捏着干瘪的钱袋，手抖得厉害。
伙计耷拉着眼皮，有气无力：「北边打败仗了，皇上还要修大河，哪哪不要粮食？就这个价，爱买不买！晌午过后，保不齐还得涨！」
老秀才身子晃了晃，差点栽倒，旁边的人赶紧扶住。咒骂声、哭喊声立刻响成了一片。恐慌像瘟疫，顺着街巷就传开了。不到半天功夫，布庄、盐号、柴市，连药铺门口的水牌，都翻了个个儿，价码齐齐往上跳。南京城的心跳，好像都被这蹭蹭往上涨的价码给掐住了脖子。
同一时候，新出的《江南时闻》被报童抢光了。头版大字标题：《辽西败绩已深，何堪再兴巨役？论黄淮分流十不可》。文章写得刁，把「黄淮分流」比作隋炀帝开运河，说这是劳民伤财，要惹得天怒人怨。茶楼酒肆里，识字的人大声念着，不识字的竖着耳朵听，人人脸上都蒙了一层阴影。复社的人也没闲着，在国子监和书院里鼓动，没两天，一份由几十个监生、生员联名的《谏止黄淮分流疏》就写好了，准备往南京通政司送。
魏国公府里密谋的那点事，就这幺变成了扎向民心的刀子。
看不见的地方，刀子更狠。几家跟河漕总理衙门、两淮盐运衙门往来密切的钱庄，一开门就挤满了要兑银子的人。流言在人群里钻：「这几家的银子，都被朝廷借去修河了，兑不出来啦！」恐慌一传开，银根立马就紧了。河工要的木头、石头、铁钉，市面上更是见不着，大宗的货，好像一夜之间全没了影。
南京守备衙门和应天府衙门口，也开始有三五成群的人聚集，虽没往里冲，但那嚷嚷声，已经让里头的官儿坐不住了。
山雨，就要来了。
……
淮安行在，值房里，灯亮了一夜。
崇祯面前的桌子上，堆满了刚从南京用六百里加急送来的文书。应天巡抚、巡按御史、南京兵部、户部……说的都差不多：粮价飞了，民怨沸了，士林闹了，都请皇上暂缓大工，安安民心。
魏忠贤垂手站在边上，大气不敢出。他觉着，皇爷虽然不说话，但那沉默里头没慌，反倒像一张弓，慢慢拉满了。
