魏忠贤也眯着眼笑道：「皇爷圣明！用读书人管钱粮，既堵了胥吏贪墨之门，又给了士子进身之阶，还能保河工用度，真是一举三得！」
崇祯微微颔首，最后沉声道：「此事，关乎工程成败，亦关乎朕取士用人之新法！各府州县，需尽心推举，不得徇私！讲习所之章程，由张之极会同户部即刻拟定。一月之后，朕要看到这一千名能办事、会算帐的税官，走上关卡！黄淮一日不分，漕运一日不通，厘金一日不停，朕，就在这淮安，等着看成效！」
设立厘金局的圣旨和「漕运厘金讲习所」的招贤榜文」，以六百里加急的速度，发往江北各府州县。
淮安城，这个因水患而凋敝的古城，一夜之间，成为了整个江北乃至更远地方失意读书人目光聚焦的中心。一场不同于科举的「另类赶考」，悄然拉开了序幕。
南京城里，忻城伯赵之龙的府邸深处，有间门窗都关得死死的花厅。
几盏羊角灯点着，昏黄的光勉强照亮了几张心事重重的脸。除了主人赵之龙，在座的还有保国公府的朱国弼，诚意伯刘孔昭。魏国公徐弘基虽然被带去了北边，他的长子徐胤爵也被悄悄请了来，算是代表他爹这一脉。
赵之龙把刚从淮安加急送来的密报，重重拍在花梨木的茶几上，嗓子有点发干：「都听清楚了吧？一千个实实在在的从九品官身！皇上这是要拿江北的泥腿子，来顶替咱们祖祖辈辈经营下来的位置啊！」
抚宁侯朱国弼年纪轻些，火气也旺，恨恨地道：「他这就是要拆咱们的台！断咱们的根！」
坐在下首的诚意伯刘孔昭，性子更阴沉，他慢慢捻着手指头，不紧不慢地说：「光骂街有什幺用。这一千个官缺，是实打实的。皇上这手『南北相制』玩得高啊！」
一直没怎幺说话的魏国公世子徐胤爵，这时擡起了头，脸上带着忧色：「伯爷，各位叔伯，如今家父被拘在北边，南京由秦王、定国公和钱牧斋看着，咱们已经是束手束脚。皇上现在又抛出这一千个官缺，明摆着是要在咱们眼皮子底下，另立一个听他话的班底。长此以往，南京哪里还有咱们站脚的地方？」
他这话戳到了大家的痛处，花厅里一时静下来，只剩下沉重的喘气声。
这时，坐在阴影里的复社领袖张溥慢慢开了口，声音不高，却让大家都静下来听他说：「世子说得在理。皇上这招，看着是选官，其实是分化的手段。他知道咱们在江南税赋重地，士绅关系盘根错节，难以下手。所以，他转向了江北。」
他停了一下，目光扫过众人：「江北虽然穷，却是龙兴之地，淮右出来的子弟，向来彪悍。更妙的是，在座各位，谁在凤阳、淮安、扬州附近的卫所里，没有几个世袭当军官的亲戚老朋友？那些卫所的指挥、千户，见了各位伯爷、侯爷，哪个不得恭恭敬敬喊一声『老上官』？」
这话像根火柴，嚓一下把众人的心思点亮了。
赵之龙带着点迟疑问：「张先生的意思是？」
张溥嘴角露出一丝冷笑：「皇上要用人，咱们就给他送人！而且要送『自己人』！各位赶紧写信，动用所有关系，通知江北，特别是凤阳老家各卫所的亲族，让他们把族里、军里头那些机灵、认得字、会写算的子弟，最好是本身就有军籍或者卫学背景的，全都派到淮安去！去考那个『讲习所』！」
他眼里闪着算计的光：「这一千个名额，咱们不敢说全拿下，但凭着各位在淮右的根基，抢下五六百个，绝不是难事！」
诚意伯刘孔昭最先明白过来，轻轻拍了下手：「妙啊！张先生这计策高明！明面上，咱们是响应皇上的命令，推荐家乡的才俊，为国效力。暗地里，这支新练出来的兵，将来听谁的，还不好说呢！」
朱国弼也兴奋起来：「对！咱们淮右的子弟，总比那些不知根底的外人强！」
赵之龙脸上的阴云散了大半，重重吐出一口气：「好！就按张先生说的办！咱们就来个『釜底加薪』！把咱们的人，塞到他的新灶里头去！倒要看看，最后这火烧的，到底是谁！」
(本章完)
