崇祯又走到地图前，目光这回是落在了北边，蓟镇、宣府那一带，久久没动。
龙舟破开江水，稳稳当当地向东走着。夕阳的光照进来，把船舱里映得一片金黄。
辽东的秋雨绵绵密密下了十几天。
小凌河谷东边的入口附近，有座土木垒成的军堡，建在山坡上，是祖大寿这些人守卫小凌河谷根据地的要冲。堡子地势还算高，可堡外的小凌河早就涨满了，浑黄的河水不仅淹了河滩上还没收的秋粮，连从小凌河谷西去营州卫的路也冲断了。
堡里死气沉沉的，和这不见日头的雨天一个样。最要命的是缺粮。军中早就实行了严格的配给，连将领每日也只能混个囫囵饱，当兵的和随军家眷就更不用说了。可粮囤还是一天天往下塌。
锦州丢了，退路断了，小凌河谷里面的秋粮又被淹了.
祖大寿望着窗外的雨幕，脸阴得能拧出水。他半辈子在辽西打仗，从来没想过会落到这种地步。
「大帅！」吴襄脚步发飘地进来，裤腿沾满泥点，声音发急：「堡里的存粮……顶多再撑三个月。通往营州卫的路全断了，宁远那边就算想帮，一粒米也送不过来啊！咱们恐怕很难熬过这一冬了！」
屋里几个将领听了，脸上都没了血色。一股绝望的气息漫开。
祖大寿的亲信部将祖可法凑近来，嗓子压得低低的：「父帅，关内传来消息……皇上南巡了，北直隶、山东、河南、山西、陕西……几乎整个北方都在受灾。朝廷自己都顾不过来，蓟辽督师卢象升那儿听说也艰难……这光景，怕是……没人能管咱们了。」
他停了下，偷瞄了眼祖大寿的脸色，才接着说：「三个月后，咱们可就粮尽了，不用阿济格来打，咱们自己就完了……不如……想想别的出路？」
祖大寿猛地转头，眼神像刀子一样扎在祖可法脸上，把他后面的话逼了回去。
这时堡墙外传来一阵叫喊，穿透雨幕，是后金的使者，说着生硬的汉语：「……祖将军！识时务者为俊杰！明朝气数尽了，天灾不断，这就是天意！我家大汗爱才，不忍心看你们饿死在这山沟里！要是肯归顺，荣华富贵唾手可得！何必给那个远在江南、早忘了你们的朱家皇帝陪葬？」
石屋里一片死寂，只有屋外的雨声和劝降的叫嚣混在一起。不少将领低下头，不敢看祖大寿。
祖大寿挥挥手，让所有人都出去。他独自走到门边，任冷雨打在脸上。他望着东南方，那是江南，是皇上在的地方，却远得像另一个世界。他又望向西边，那是锦州，是老家，如今插着敌人的旗子。
他手里攥着一封被潮气打湿的信，是宁远镇那边拼命送来的。信上写的北地惨状和朝廷空虚，字字扎心。连年的旱灾、蝗灾、水灾、瘟疫……难道老天爷真的不保佑大明了？
忠义？他祖家世代给大明守边，流过多少血，死过多少人，他祖大寿对得起朱家。可现在粮道断了，救兵没了，难道真要这几千跟着自己出生入死的弟兄，连带他们的家小，都活活饿死困死在这小凌河谷里？
与辽西那边的阴冷潮湿不同，沈阳的皇宫里，炭火烧得挺旺，气氛热烘烘的，透着股杀气。
