当天夜里，京西新落成的秦王府，灯火通明。这座王府极尽奢华，太湖石堆砌的假山，汉白玉的栏杆，琉璃瓦在月光下流淌着清冷的光。后园僻静处的「听雨轩」内，却是另一番光景。
秦王朱存枢做东，鲁王、潞王、赵王、德王等几位在京就藩的亲王郡王齐聚一堂。桌上摆着珍馐美酒，却无人动筷。丝竹早已屏退，侍女也被挥退，只留几个心腹内侍在远处守着。
鲁王年纪最大，先开了口，声音带着颤：「诸位王兄王弟……今日校场那场面……你们都瞧见了吧？皇上这……这可是把家底都掏给那帮武夫了！」他左右看看，压低声音，「下一步，下一步会不会……轮到咱们了？」
潞王叹了口气，接口道：「谁说不是呢！宫里都传开了，皇上连内帑都空了，还要典卖宫中器物凑饷！咱们身为宗室，世受国恩，如今朝廷这个难处，要是……要是一毛不拔，恐怕……」后面的话他没说，但在座的人都懂。
赵王皱着眉头，忧心忡忡：「主动捐输？捐多少是个头？这次捐了，下次呢？岂不是成了惯例？再说，露了富，让皇上觉得咱们金山银山堆着，往后还有安生日子过吗？」
德王连连点头：「赵王兄说得是！这可是个无底洞啊！」
一直沉默的秦王朱存枢，缓缓放下茶杯。他在诸王中地位最尊，和崇祯的关系也最亲近。他扫视众人，沉声道：「诸位，今日校场上，那三万虎狼之师的喊声，你们可听真了？『吃皇上的饭，听皇上的话』！」
他顿了顿，声音更沉：「眼下这光景，北边乱成一锅粥，皇上能稳住京营，那就是定海神针！是咱们的护身符！若是京师有失，你我积攒下金山银山，够反贼抢的，还是够东虏搬的？」
他见众人色变，继续道：「皮之不存，毛将焉附？不如……咱们联名上个奏本，主动捐输助饷，凑个整数……一百万两！暂且帮皇上过了这个坎，也表一表咱们朱家子孙，与国同休共难的决心！」
一百万两！几位王爷都吸了口凉气，肉痛不已。但想想日间校场的杀气，再想想秦王的话，似乎也没有更好的选择。沉默半晌，鲁王率先哑着嗓子道：「就……就依秦王兄所言吧……」其他人也纷纷艰难点头。一场本该欢宴的聚会，在愁云惨澹中草草收场。
……
几乎同一时间，京西另一座毫不逊色的豪华别院书房内，气氛同样凝重。这里是首辅黄立极的一处私宅。在座的没有亲王，却是大明的文官顶层：首辅黄立极（北直隶）、次辅施凤来（浙江）、兵部尚书王在晋（南直隶）、侍郎李邦华（江西），以及礼部右侍郎钱谦益（江苏）、大学士孙承宗（北直隶）、户部侍郎侯恂（河南），连衍圣公孔胤植（山东）也在场。茶是好茶，却无人品评。
首辅黄立极率先打破沉默，语气急切：「诸位同僚！情形已危急至此！北地几近糜烂，漕运中断！若要救急，除了立刻对南直隶、浙江、江西、湖广等省加征救灾银，还有何策？难道真要眼睁睁看着，看着局势不可收拾吗？」
孙承宗须发皆白，神色肃然：「元辅所言极是！必须当机立断，速下明旨，加派东南，解此燃眉之急！迟则生变！」
他的话音刚落，钱谦益就不满地看了他一眼——黄立极是阉党！你个东林领袖，怎幺能和阉党的元辅一个意思？
「不可！万万不可！」阉党阵营次辅施凤来（浙江）立刻高声反对，脸都涨红了，「元辅！稚绳公，南方今年亦遭水患，民生已极为困顿！此时再加征，无异于竭泽而渔，必将官逼民反，酿成大祸！」
钱谦益（江苏）语气激动地补充：「存梅（施凤来号）公所言有理！况且，加派之议，若成，必由我辈南籍官员乡梓推行！届时，我等有何面目见江南父老？此议绝不可行！」
