天启七年八月二十四日夜，干清门西侧廊庑下一间小值房。
豆大的一点油灯光，昏黄地罩着这太监值守的陋室。王承恩躬着身，将一只粗陶碗捧到盘腿坐于土炕上的朱由检面前，碗里是清水。曹化淳则从一个不起眼的食盒里，摸出三块看着就硌牙的死面饼。
崇祯背靠着斑驳掉漆的木隔扇，目光在跟前三个老伙计脸上扫过——王承恩、曹化淳、徐应元，都是信王府跟出来的老人。他伸手拈起一块饼，手指搓了搓那糙面，无声地咧了咧嘴，心里却是另一番光景。
上上辈子，也是在这地方。十七岁的自己，吓得跟鹌鹑似的缩在这小屋里，啃着还是周王妃的媳妇偷偷烙的饼，喝着徐应元打来的井水，怀里揣把匕首，一宿不敢合眼。那时是真怂，怕魏忠贤的毒酒，怕阉党的刺客，怕这怕那，哪还有点皇帝样？现在想来，纯是少年人自己吓自己。
「魏忠贤……」崇祯咬了口饼，慢慢嚼着，心里明镜似的。什幺九千岁？听着唬人，说穿了，不过是条拴在皇权这根大柱子上的老狗！自个儿要是今晚两腿一蹬见了太祖，头一个被提督京营的英国公张惟贤拖去菜市口千刀万剐的，保准就是他魏忠贤！
为何？张皇后在宫里，周王妃在宫外——皇帝一咽气，太后就得从这两人里头出！紫禁城外，帐面上还趴着十万京营并十万锦衣卫。京营的将官，多半是北京城这帮勋贵子弟；锦衣卫里那些校尉、力士，几乎都是土生土长的「京爷」；锦衣卫上头管事的，更清一色是勋贵出身，根子都在北京。
他魏忠贤一个肃宁来的「外乡人」，敢在天子脚下动皇帝？怕是阎王爷点名——嫌死得慢！
「陛下，夜里寒气重，您喝口热水暖暖肠胃。」徐应元小心翼翼地把陶碗又往前递了递。
崇祯接过碗，没喝。碗里清水晃荡，映出他自己模糊的影子，他盯着那点微光，声音不高却清晰：「清水就面饼，这叫忆苦思甜，不忘初心。想当年太祖高皇帝游历天下时，怕是想讨这幺一块实在面饼都难。如今天下是个什幺光景？陕西赤地千里，人相食；河南蝗虫过境，遮天蔽日……还不晓得有多少百姓，连这样一碗清水都是奢望。」
屋里死寂，王承恩三个连大气都不敢出，垂手肃立。
崇祯忽然一笑，伸手拍了拍炕沿：「都绷着脸杵著作甚？坐！这儿没外人。」他指着那饼和碗，「吃！吃饱喝足，今晚上这紫禁城的安危，朕可就指着你们了！明儿个天一亮，咱就得动手，把这皇宫大内，一寸一寸地，重新攥回咱自个儿手里！」
王承恩眼眶一热，「噗通」跪倒：「皇爷，奴婢……」话没出口，崇祯已经把手里的粗陶碗塞到他怀里。
「用这个喝。」崇祯语气平淡，却不容商量。
王承恩捧着那还带着皇帝手心温度的碗，手直哆嗦。曹化淳和徐应元也慌忙跪下。三人也顾不得许多，就着那一个碗，轮流把碗里那点温水喝了个干净。水带着土腥气，却仿佛有千钧重，滚过喉咙，落进心里。
「奴婢（老奴）愿为陛下效死！」三个脑袋重重磕在冰凉的金砖地上。
