第 不正经的帝国主义者
如果没有强大的反对派，政府就无法维持长期安全。
——本杰明·迪斯雷利
《济贫法》在不列颠的历史相当悠久，甚至早在中央政府统一征收济贫税前的 。
这件事的起因，是由于起源于 “圈地运动”使得英国社会结构发生了重大变化，大量成年劳动力因为失去土地而被迫离开家园四处流浪。
而圈地运动还导致了一个极其恶劣的结果，由于大量农田被改建为了牧场，所以基本粮食价格在 。
在 。到了 。而到了 。
与此同时， ，持续了数个世纪的教会救济模式也因此被打破，所以政府不得不肩负起原先由天主教会承担的民间慈善救济事务。
在伊丽莎白一世时期，整个伦敦的人口才不过二十多万，但是其中流民就占了五万多。在整个大不列颠，有超过三分之一的普通民众食不果腹。
当时，各个地方政府为了管理数目庞大的贫民群体，甚至都罕见的愿意放下不列颠政府几百年来都不愿意放下的脸面，向本地贫民发放一定数量的乞讨许可证。以同意这群人公开乞食为代价，借此来统计他们的人数并规范他们的行为。
在这样严峻的社会现实下， 《伊丽莎白济贫法》，将济贫制度正式纳入政府工作章程。
根据法案规定，教区会向富裕阶层和中等阶层征收济贫税，这项税收则会专门用于救济本教区内处于经济水平最底层的人们。
而济贫法范围内的贫困救助主要分为两种。
第一种是院内救济，即被救济者必须加入感化院、济贫院或者民间习艺所内参加劳动，直到他们找到工作为止。
第二种则是户外救济，顾名思义，这种救济不用进济贫院等地方参加劳动，而是待在家里接受救济。只不过，在最早的时候，只有老弱病残幼这五类人群被允许接受户外救济。
直到 ，议会才通过《吉尔伯特法》批准身体健全者也可以接受户外救济。
