「非历经沧桑者，写不出这般沉郁顿挫。」
朱笔轻挑，
糊名纸簌簌而落。
但见考生名册上赫然写着：江州府柴桑县童生张游艺，年七十有二。
周院君忽然笑了。
他拾起朱笔，在「张游艺」三字上重重一圈。
「张游艺？.这不是赵子禄被剔除后，被递补进来的那名老童生吗？
这老童生运气好，府试第二题侥幸过关！
想不到这老朽竟有如此造化，这府试第三题，竟然发挥如此出色！」
主簿柳明川捻须惊叹，眼中满是难以置信的神色。
「好一个『江声吞旧橹，山色锈残钉'！」
崔别驾拍案叫绝，「这『吞』字如浪卷残舟，『锈』字似苔蚀铜铁，非亲历沧桑者，焉能道此！！」
周院君反复吟咏三遍，忽觉喉间微哽，叹道：「初读似淡，再品方觉其厚。『笑指沙头鹭，说与故人听』——看似闲适，细嚼却见三分悲凉，七分超然，分明是历尽浮沉后的大通透！」
「此子当取！」
满堂朱紫尽皆颔首，一时堂上只闻衣袍窸窣，竟无一人反对。
「较之赵子禄那等恃才傲物的轻狂后生，这位皓首穷经却仍笃志文道的老童生，更显我江州士人风骨。」
周院君凝视卷上字迹，墨色苍劲如虬枝，笔锋间自有一股不屈之气。
他略一沉吟，朱笔饱蘸丹砂，在考卷上重重落下：【录取秀才】四字。
众考官朱笔未歇，继续判卷。
「这篇《柴桑怀古》亦是上乘之作！」
崔承业指尖轻抚纸面，但见墨迹淋漓处，字字皆有筋骨。
他微微颔首，朱笔在考卷上悬停片刻，终是落下一个鲜红的「甲等第十」字。
糊名揭晓，墨香犹在——曹安！
「江阴曹安？」
众考官相视而笑。
「这位少年童生曹安，在府试三场中，诛妖救灾策论如利剑出鞘，功绩满满。经义策问若春风化雨，功底扎实。如今这篇柴桑诗，更是气韵沉雄，尽显才气。
三场文章，竟皆入府试前十之列！」
「难得，难得！」
周院君抚掌赞叹，「这少年才俊能有如此稳健文风，实属罕见。.今岁的江阴县，出人才啊！」
朱笔搁下，更漏已过三更。
三百份考卷如秋叶般层层迭落，
其中二百份被黜落的卷轴黯然合拢，
唯有一百卷被录取，仍静静铺展在青玉案上，映着烛火微光。
「诸卷已定。」
周山长揉了揉酸涩的双眼，「然最终名次，还需统合三场试绩，再做定夺。」
堂外传来更夫沙哑的梆子声。
「夜露侵衣，诸生且归。」
周院君走到堂外，但见府院考舍中童生们静坐如松，「明日辰时，张榜于江州府院大门前。」
夜风卷着残叶掠过石阶，一百个即将改写命运的童生名字，此刻正沉睡在院君大人桌案的朱漆木匣之中。
考舍内窸窣声渐起，众童生们默默收拾笔墨考匣。昏黄的灯笼在廊下摇曳，将童生们的影子拉得细长。
有人指尖轻抚案上未干的墨痕，似在与这座号舍作别；
有人将誊录的草稿小心折入袖中，如藏珍宝。
暮色渐沉，青石甬道上人影绰绰。
三百位童生们匆匆提着考匣鱼贯而出，木匣相碰的轻响，混着此起彼伏的寒暄。
「诸兄，告辞！」
三三两两的身影在牌坊下作别，有人高声道：「明日辰时，榜下再会！」
青石板上马蹄声碎，车帷内少年意气难收。
江行舟、薛富薛贵兄弟、韩玉圭、曹安等一行人，乘坐一辆马车回薛国公府的路上，辘辘声响里夹杂着少年们压抑不住的雀跃。
韩玉圭斜倚锦垫，怀中犹自揣着誊录的答卷，指尖轻叩窗棂应和着车轮节奏。
顾知勉掀开车帘，夜风拂过他眉梢的喜色。
这次府试的题目，对他们相当有利。
第一题太湖诛妖实战，就是送分题目。他们跟随江行舟在太湖诛妖，冲锋陷阵，都诛杀了若干妖兵、妖民，战绩都是名列前茅。
第三题押中了题目，众人足足准备了两个月的对策诗词文章绝不会差。
「唯有，第二题经义策问确实棘手.」
陆鸣摩挲着下巴。
却见韩玉圭笑着摇头，道：「怕什幺！大家都难，反倒公平，判分区别不大。」
车辕上的铜铃叮当作响，顾知勉忽然压低声音：「你们说我们这次会不会.全数登科？考中秀才？」
「若是全中，那可是天大的喜事！」
韩玉圭从袖中抖出柄泥金折扇，「啪」地展开，掩住上扬的嘴角。
众人相视一笑，倒也觉得，并非没有可能。
他们默契地望向马车厢内，倚着鎏金凭几，闭目养神的江行舟。
此番江州府试，也只有江行舟一人，丝毫不担心自己的府试最终排名.每一场都是甲等第一，谁与争锋！
「江兄才气贯虹，小弟提前道贺了。」
「韩兄说笑了，明日放榜，榜下再见！」
「明日恭候！」
翌日。
晨光初破，江州府院门前已是一片乌压压人潮。
「铛、铛、铛~！」
「府试放榜——！」
上百名皂衣衙役穿梭如织，朱漆大门两侧高悬鎏金鲤鱼灯，锦缎缠绕的榜架在晨风中微微晃动。
府学院前的街头，人头攒动，早起的商贩支起甜食摊子，蒸腾的白雾混着此起彼伏的吆喝声。糯米团子刚沾了糖霜，就被众童生抓走。
「让一让！让一让！」
众童生们挤到人群的最前排，绸衫被露水打湿也浑然不觉。
远处停着各世家的马车，帘幕低垂，却遮不住车内人频频掀帘张望的急切。
雷万霆魁梧的身影踏上石阶，手中朱红榜文迎风猎猎作响。
「江州府试，甲等第一，秀才案首——」都尉声如洪钟，却在念到名字时刻意一顿。
满场霎时寂静，针落声可闻。
「江行舟！」
三字落地，人群轰然炸开。
