“你们觉得，”朱由检不再有任何铺垫，单刀直入，“我大明立国二百余年，江山传至朕手，为何如今会陷入财政之绝境？以至北虏叩关，流寇四起登基之初，朕连犒赏三军的银子都拿不出来？”
这问题太过宏大，如同一座泰山轰然压在两人头顶。
他们被砸蒙了。
这本该是内阁辅臣，是户部尚书才有资格回答的问题，此刻却如此直白地从皇帝口中问向他们二人。
侯恂到底是官场老手，惊愕过后，迅速开始了思考。
他小心翼翼地组织着用词，从最稳妥也最被朝野公认的角度切入：
“启禀陛下，臣愚见，国朝财政之困其因有三。一曰边事糜费，九边之兵，年耗钱粮数百万，辽东一隅更是如巨壑填海，朝廷财力，十不支一。二曰天灾频发，近年以来，北地大旱，赤地千里，朝廷赈灾，亦是所费不赀。三则……”
他顿了顿，看了一眼皇帝的神色，才压低了声音，“……三则，或与魏逆阉党祸乱朝纲，侵吞国帑，遗毒至今有关。”
说完，侯恂便垂下头，这是一个四平八稳无懈可击的答案。
将锅甩给了敌人、老天和死人，这是为官的不二法门。
杨嗣昌见状，也躬身补充道：“侯大人所言极是。臣亦以为，此乃积弊已久之故。汉唐以降，历朝历代……”
“砰！”
一声巨响，仿佛平地起了一道惊雷！
杨嗣昌的话被硬生生砸断。
两人骇然抬头，只见皇帝猛地一拍御案，那张厚重御案竟被他拍得发出一声痛苦的呻吟。
皇帝霍然起身！
那一瞬间，这位年轻的天子身上迸发出的愤怒如同实质的火焰，瞬间点燃了整个房间！
原本温馨的暖意被一扫而空，取而代之的是令人皮肤刺痛的灼热。
“全是隔靴搔痒！”
皇帝的咆哮不再压抑，字字句句都带着毁天灭地的怒火和失望。
“边饷？天灾？阉党？气运？你们就只能看到这些吗？你们这些饱读诗书的国之栋梁，就只能给朕找出这些连街边说书先生都懂的道理吗？！”
他的目光如刀，狠狠地剐在两人脸上。
“根子烂了！”他伸出一根手指直指着地毯，仿佛要戳穿这富丽堂皇的表象，露出下面污秽不堪的根基，“烂在制度上！烂在朕的这帮好臣子身上！烂在‘藏富于官绅‘之上！”
“藏富于官绅！”
这句话从皇帝的口中喷薄而出，狠狠地砸在侯恂与杨嗣昌的心头。
两人的脸色唰的一下，变得惨白如纸。
皇帝没有给他们任何喘息的机会，他像一头被彻底激怒的雄狮在御案前来回踱步，声音里充满了狂暴的力量。
“黄册！鱼鳞图册！太祖爷定下的国之基石！立国之初，天下田亩丁口，一一在册，何其清晰！可如今呢？！二百年了！黄册徒具其形，鱼鳞图册更是成了一本笑话！官员士绅之家，田连阡陌，子孙满堂，在册者几人？！纳税者几人？！”
“优免！官绅一体优免！读书人考取功名，便可免除徭役，减免田赋！好一个与国同体！朕的江山养着你们这群人，到头来挖朕江山根基最狠的，就是你们这群人！”
侯恂和杨嗣昌的身体开始剧烈地颤抖。
这些话，每一个字，每一句，都像是一根烧红的铁棒，狠狠捅进了他们的肺腑。
因为他们比谁都清楚，皇帝说的全是真的！
他们的家族，他们的父辈，乃至他们自己，正是这“官绅优免”最大的受益者！
侯家的良田万顷，杨家的地方望族之名，哪一样不是建立在这吸食国家血脉的制度之上？！
“噗通！”
两人再也站立不住，仿佛被抽干了所有的力气，齐齐跪倒在地，额头死死地磕在地毯上，发出沉闷的声响。
“臣……臣有罪！请陛下降罪！”
“臣万死！”
恐惧夹杂着无地自容的羞愧，像无数条毒蛇啃噬着他们的五脏六腑。
皇帝对他们的请罪置若罔闻。
他走到两人身后，踱步的声音像死神的脚步，一步步踩在他们的心尖上。
“地方上，田赋征收，朕的旨意出了紫禁城，便不再是朕的旨意。一石的税到了州县要加‘火耗’，要加‘解费’，要加‘淋尖踢斛’，林林总总，最后百姓要交出一石半，甚至两石的粮食。多出来的这些，进了谁的口袋？”
朱由检停下脚步，声音压得极低，却比之前的咆哮更具穿透力。
“朕的国库，要靠他们的良心来填充？笑话！”
“朕的钱，他们拿两百万，朕分一百万，还要朕感谢他们吗?”
惶恐羞愧惊惧……各种情绪在二人心中翻腾，但与此同时，一个根深蒂固的念头却如同幽灵般无法抑制地冒了出来。
“自古皆然……祖制如此……这……这又有何法可想？”
这几乎是他们的共识，存在即合理，二百年的规矩，早已成了天经地义的一部分。
皇帝似乎看穿了他们此刻心中那点可怜的挣扎。
他脸上的怒火渐渐收敛，那份狂暴的威压化为更具穿透力的审视，他重新踱步，并抛出了第二个问题，一个比之前更具体，也更刁钻的问题。
“赋税只从田亩出，国用日绌，此为弊病之一。然则，田亩之外，我大明之财货，多藏于何处？”
侯恂的心思急转，这是在考校他的经世之学，他恭谨地回答：“回陛下，自汉时桑弘羊行盐铁之论，盐、铁、茶、马，向来为国之专营，此为国库大宗。若善加经营，或可解燃眉之急。”
依旧一个标准答案，引经据典，四平八稳。
皇帝不置可否，目光转向了另一人：“杨嗣昌，你以为呢？”
杨嗣昌比侯恂更进一步，他的目光更为锐利，看到了更深层的东西：“侯大人所言极是。除此之外，臣以为，通商之利，尤为巨万。江南丝绸、瓷器，行销海外；沿海船商，交通东西二洋，其利百倍。若能抽其什一，必当充盈国库。”
